Een testrijder worden
Hoe wordt men een testrijder? Na een carrière in het leger trad Cédric in 2005 in dienst bij Michelin. Hij bekleedde verschillende technische en testfuncties, altijd gespecialiseerd in vrachtwagens. “En twee jaar geleden, omdat ik over alle nodige vaardigheden beschikte, werd mij de baan van testrijder aangeboden ter vervanging van iemand die wegging. Onze taak is om deel te nemen aan de ontwikkeling van nieuwe producten: elk nieuw type band moet intern worden getest."
Om dat te doen, heb je objectieve en subjectieve testrijders. Objectieve testers voeren herhaaldelijk specifieke manoeuvres uit met meetapparatuur aan boord. Dit is een noodzakelijke stap, zodat elk bandenmodel kan worden goedgekeurd om aan de regelgeving te voldoen. “Wat ons als subjectieve bestuurders betreft: het is onze taak om ons in de schoenen van de gebruiker te verplaatsen. We controleren zaken als grip en balans, bijvoorbeeld door rondjes te rijden op een natte baan. Maar we registreren ook heel subjectieve noties zoals akoestisch comfort.”
In hun verslagen geven ze aan wat ze voelden - of ze iets ongewoons opmerkten - zelfs innerlijke oorsensaties. Deze waarnemingen worden vervolgens gebruikt om met het engineeringteam over verbeteringen of aanpassingen te praten.
Een heel veelzijdige positie
Omdat subjectieve tests zo specifiek zijn, stellen Cédric en zijn collega hun eigen testprotocollen op. Zij stellen relevante manoeuvres voor met een lijst van te controleren criteria en te halen doelstellingen. “We werken aan de verbetering van bestaande banden, maar we testen ook prototypes, zoals de banden die worden ontwikkeld voor waterstof- en elektrische voertuigen. Dit betekent dat we altijd veel verschillende voertuigen moeten gebruiken."
Dat is een van de leuke dingen aan zijn werk, zegt hij. Zo mocht hij rijden met militaire prototypes die miljoenen waard zijn, maar ook met kranen, 4x4's, tankwagens en vrachtwagens in alle maten. “Alle voertuigen van meer dan 3,5 ton vallen onder onze jurisdictie. We zijn als de Zwitserse zakmessen van de testrijders. We moeten alles zelf regelen: ontwerpmethodologieën, het uitvoeren van de tests, het huren of kopen van nieuwe voertuigen zo vaak als we kunnen, enz."
We volgen de evolutie van de band
Het testen van banden kan een repetitieve klus lijken. Maar eigenlijk is het voortdurend in beweging omdat banden snel evolueren, vooral met de opkomst van alternatieve energieaandrijving. Voor elektrische en waterstofvoertuigen betekent een lagere rolweerstand een langere levensduur van de batterij. De prestaties van banden zijn belangrijker dan ooit! Een andere factor is dat accu's heel zwaar zijn, wat een invloed heeft op de bandenspanning en de slijtage.
Cédric vat samen wat zijn baan inhoudt en zegt dat testrijder zijn iets heel anders is dan racepiloot. “We racen niet tegen elkaar, we delen kennis. Wij worden wel eens vergeleken met œnologen, omdat wij experts zijn op het gebied van de specifieke kenmerken van banden"!
